Lugar y época: Una ciudad alemana; la noche de Walpurgis en un lugar imaginario; la Edad Media.
Argumento: A una obertura sin interés especial sigue el primer cuadro, en el estudio del doctor Fausto, que ha pasado la noche entregado a los libros, como muchísimas otras en su larga vida. Pero cuanto más estudia, con más desesperación reconoce que no ha avanzado nada en las grandes cuestiones de la existencia. En un ataque de melancolía quiere envenenarse, pero el alegre canto de los campesinos, que alaban a Dios y a la naturaleza, lo contiene. Fausto decide hacer un último intento. ¡Que Satanás lo ayude! Y Satanás se hace presente en el acto, se inclina y explica que su nombre es Mefisto (Mefistófeles). Fausto lo rechaza, pero vacila en vista de las maneras elegantes del visitante. Mefisto hace preguntas al sabio. ¿Qué desea? ¿Riquezas? No. ¿Fama? No. ¿Poder? Tampoco. Quiere una cosa que abarca todas las demás: juventud. Mefisto se la promete, pero a cambio de pagar un precio. Que el alma de Fausto le pertenezca después de morir. El sabio sigue dudando, pero entonces lo seduce la figura angelical de una joven que Mefisto, para atraerlo y hacerle aceptar el pacto, le enseña como una imagen lejana. Tal como anhelaba, Fausto rejuvenece por medio de fórmulas mágicas. Y ahora, ¡a conocer el mundo!...
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