Composición de Il tritticoGiacomo Puccini a Luigi Illica (9-2-1913), sobre La houppelande escribió:
It is an "apache"* subject in every sense of the word, almost, and not just almost Grand Guignol. But no matter, I like it, and it seems to me highly effective. But we must counterbalance this splash of red with something absolutely different; that's what I'm looking for
*Apache: persona de los bajos fondos de París.Se puede decir que
Il trittico brotó por si mismo, nacido de
Il tabarro. Como podemos leer en la cita anterior, en 1913, cinco años antes del estreno de
Il trittico[i], Puccini ya tenía la firme convicción de que su ópera basada en [i]La houppelande de Didier Gold debía acompañarse de "algo totalmente distinto", algo que compense y contraste la brutalidad de este
Grand Guignol. Con los derechos de
La houppelande en su poder, se propuso buscar ideas con las que complementar su ópera. El resultado de esta búsqueda fue
Il trittico.
La idea de componer tres óperas cortas para una noche no era nueva en Puccini. En 1904, un año después del fallido estreno de
Madama Butterfly, decidió con sus libretistas Giuseppe Giacosa y Luigi Illica crear un trío de óperas cortas basadas en relatos del escritor ruso Maxim Gorky, que Puccini había leído durante la convalecencia de un accidente automovilístico sufrido el año anterior. La primera ópera se basaría en "El kan y su hijo", un relato sobre la disputa entre un rey tártaro y su hijo por una concubina. Estos, resolviendo que las mujeres no traen más que males, deciden matarla arrojándola de lo alto de un precipicio, pero el kan se da cuenta de que sin ella su vida no tiene sentido y muere, siendo sucedido por su hijo. La segunda ópera estaría basada en "Veintiséis hombres y una mujer", la historia de veintiséis trabajadores en una prisión-fábrica de galletas, enamorados de una joven inocente de dieciséis años que les visita a menudo. La llegada de un donjuanesco ex-soldado a la fábrica trastoca la vida de los trabajadores, pues logra seducir a la joven, y los hombres, decepcionados, deciden echarla de la fábrica entre insultos. Para la tercera ópera, Illica propuso "La balsa", una historia situada en una balsa del Volga, sobre un padre que obliga a su hijo a casarse con una muchacha para poder acostarse con ella. A Puccini le gustó la idea, pero propuso que si la obra daba "problemas escénicos", esta fuera sustituida por "Makar Chudra", la historia de de una gitana orgullosa y dominante que esclaviza al hombre al que ama, para acabar acuchillada por él y su muerte vengada por el padre. Como vemos, se trata de relatos oscuros y dramáticos en els entido más versita de la palabra, y no resulta difícil imaginar por qué Puccini se interesó por ellas. Sin embargo, el proyecto no contó con el beneplácito del todopoderoso Giulio Ricordi, que pensaba que un trío de óperas cortas era demasiado arriesgado y vendería mal en taquilla. Y el proyecto de trilogía de Gorky quedó en eso mismo, un proyecto.
Para acompañar
Il tabarro, Puccini había pensado inicialmente en emparejarla con una ópera cómica, a la manera de las antiguas tragedias griegas, que terminan con una sátira. Pero, recordando el antiguo proyecto, decidió buscar una tercera ópera de temática elevada (mística o religiosa) para intercalarla entre la tragedia y la comedia. Con Giulio Ricordi muerto un año antes, la nueva trilogía no encontró oposición por parte de la Casa Ricordi, y Puccini se dispuso a la búsqueda de argumentos adecuados. Pero finailiza la composición de
Il tabarro en noviembre de 1916, y todavía no ha encontrado las dos óperas con las que acompañarla. Por esa razón, pensó en estrenarla emparejada con una revisión de su ópera de juventud
Le Villi. Sin embargo, tuvo que abandonar la idea por falta de cantantes adecuados, al estar Italia inmersa en plena I Guerra Mundial. Puccini perserveró en la búsqueda de las otras dos óperas y recibía ofertas de todo tipo: Valentino Soldani le ofreció hacer un libreto sobre la monja Santa Margarita de Cortona, mientras que Didier Gold (autor de
La houppelande) le ofrece una obra de teatro en dos actos de la que nada se sabe; para la obra cómica exploró sin éxito a Bernard Shaw, Sacha Guitry, Flers y Cavaillet. La solución vino de la mano de Giovacchino Forzano: en 1917, Forzano muestra a Puccini una idea para una obra de teatro sobre una joven de familia aristocrática que se queda embarazada y su familia le obliga a entrar a un convento de clausura. La idea entusiasmó al compositor, y así nació
Suor Angelica.
Para la obra cómica el propio Forzano propuso hacerla sobre Gianni Schicchi, uno de los personajes que pueblan el infierno de la Divina Comedia de Dante, mencionado en el Canto XXX como un embaucador. La trama de la obra se basaría en un testimonio del siglo XIII, incluido en una nota al pie de la edición de 1836. Cuenta cómo el bribón se hizo pasar por el difunto patriarca de los Donati para dictar un nuevo testamento, engañándolos y quedándose con la herencia. Aunque a Puccini en un principio no le entusiasmó la idea, prontó quedó tan enamorado que no pudo resistir empezar la composición, aun cuando no había acabado aún con la segunda parte. En septiembre de 1917 finaliza
Suor Angelica y en abril de 1918,
Gianni Schicchi.
¿Y cómo iba a llamarse la trilogía? La decisión se tomó durante un juego de cartas, uno de los jugadores propuso llamarlo "Tríptico", a Tito Ricordi le gustó y aunque a Puccini no le convenció, a falta de otro mejor, tuvo que quedarse como
Il trittico.