Ponselle empezó a ganarse la vida como cantante en un pequeño teatro (también usado como cine) de su localidad natal, Meriden, llamado Star. Contaba con 15 años de edad, leía perfectamente música y sabía tocar el piano razonablemente bien. Enseguida tuvo exito y la contrataron en un local mayor, en la cercana ciudad de New Haven, el San Carlino con casi 1,000 localidades.
La hermana mayor de Ponselle, Carmela, cantaba ya profesionalmente en el circuito de
vaudeville para esas fechas y, tras escuchar a Rosa, a su representante se le ocurrió montar un número con las dos hermanas, algo bastante común en la época.
El número era realmente bueno y las "Ponzillo sisters" ascendieron rapidamente, en sólo dos años, hasta llegar a la cumbre del
vaudeville, los teatros de Nueva York 'The Riverside' y 'The Palace'. Mientras actuaban en el Riverside, Ponselle recibió la propuesta para cantar ópera en el Metropolitan (en aquel tiempo, antes del micrófono, los cantantes de
vaudeville también debían llenar el teatro con su voz), el resto es historia.
Antes de empezar su carrera como soprano, Rosa Ponselle y su hermana recibían 1,000 $ por semana en el
vaudeville. En sus primeros tiempos Ponselle perdía dinero en el Metropolitan, algo que a ella, siempre preocupada por los temas monetarios, la llevaba a mal traer. Las principales estrellas del circuito, con los que compartían los mejores escenarios, eran artistas como Al Jolson, los Cansino (padres de Rita Hayworth), Eva Tanguy, Nora Bayes, Belle Baker,....
Escuchamos a Ponselle en algunas de las canciones que componían su repertorio, en grabaciones de la época.
Ponselle: Good Bye
Ponselle: Keep the home fire burning
Ponselle: Maria Mari
Carmela tenía una bella voz y con el tiempo también llegó a cantar profesionalmente ópera, como
mezzo. Estuvo contratada diez años por el Metropolitan y su mejor papel fue Amnéris.
Escuchamos a las hermanas Ponselle en la canción con que abrían su número en el vaudeville:
Rosa y Carmela Ponselle: Coming thru the rye